รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสิ่งแวดล้อมของฝรั่งเศส เซโกแลน รัวยาล สร้างความฮือฮาหลังจากให้สัมภาษณ์ในรายการ Canal+ เมื่อช่วงค่ำวันจันทร์ โดยระบุว่า “เราต้องปลูกต้นไม้ทดแทนจำนวนมาก เนื่องจากการตัดไม้ทำลายป่าครั้งใหญ่ยังส่งผลให้เกิดภาวะโลกร้อนอีกด้วย เราควรหยุดกินนูเทลลา เพราะนูเทลลาทำมาจากน้ำมันปาล์ม” เธอกล่าวเสริมว่า “น้ำมันปาล์มเข้ามาแทนที่ต้นไม้ และสร้างความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมอย่างมาก” บริษัทเฟอร์เรโร ผู้ผลิตนูเทลลาของอิตาลี ออกแถลงการณ์ทันทีเมื่อวันอังคารว่า บริษัทมุ่งมั่นที่จะใช้น้ำมันปาล์มจากแหล่งที่ยั่งยืน 100% ในผลิตภัณฑ์ของบริษัท และลูก้า กัลเล็ตติ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสิ่งแวดล้อมของอิตาลี ออกมาปกป้องบริษัทโดยกล่าวกับบริษัทรอยัลว่า “อย่ายุ่งกับผลิตภัณฑ์ของอิตาลี”
หากคำมั่นสัญญาต่อสิ่งแวดล้อมของนูเทลล่าถูกต้องครบถ้วน ก็ถือเป็นเป้าหมายที่ผิดพลาด น้ำมันปาล์มส่วนใหญ่ไม่ยั่งยืน และจำนวนไร่ที่เพิ่มขึ้นในอินโดนีเซียและ มาเลเซีย (ซึ่งคิดเป็นร้อยละ 85 ของการผลิตน้ำมันปาล์มทั่วโลก) ได้ทำลายป่าฝนเขตร้อนเป็นบริเวณกว้างใหญ่ การสูญเสียถิ่นที่อยู่อาศัยดังกล่าวคุกคามการดำรงอยู่ของสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ เช่น เสือสุมาตรา อุรังอุตัง ช้างสุมาตรา และแรดชวา นอกจากจะส่งผลต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศของโลกแล้ว วิธีการเผาป่าเพื่อทำลายป่ายังส่งผลให้เกิดมลพิษทางอากาศในพื้นที่อีกด้วย
อย่างไรก็ตาม น้ำมันปาล์มเป็นสินค้าโภคภัณฑ์ที่ใช้กันอย่างแพร่หลายทั่วโลก (รวมถึงการซื้อขายล่วงหน้าและตลาดสปอต) และประมาณครึ่งหนึ่งของทั้งหมด ซุปเปอร์มาร์เก็ต ผลิตภัณฑ์ต่างๆ ที่มีน้ำมันปาล์มประกอบด้วยน้ำมันปาล์ม รวมถึงอาหารหลายประเภทและเครื่องสำอาง ปาล์มน้ำมันถือเป็นพืชผลทางการเกษตรที่ทำกำไรได้มากที่สุดสำหรับประเทศกำลังพัฒนาที่สามารถปลูกได้
สหรัฐอเมริกาเป็นผู้นำในการเติบโตอย่างแข็งแกร่งของความต้องการน้ำมันปาล์ม โดยการนำเข้าเพิ่มขึ้น 352% ระหว่างปี 2002 ถึง 2012 เป็นประมาณ 1 ล้านเมตริกตันต่อปี และความต้องการมีแนวโน้มที่จะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในอนาคตอันใกล้นี้ เนื่องมาจากการเปลี่ยนแปลงกฎระเบียบจากบนลงล่างล่าสุดในสหรัฐอเมริกา อินโดนีเซีย และมาเลเซีย เมื่อวันอังคาร สำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาของสหรัฐฯ ได้สั่งให้ผู้ผลิตอาหารหยุดใช้ไขมันทรานส์ภายในสามปี เนื่องจากส่วนผสมหลักของไขมันทรานส์ ซึ่งก็คือน้ำมันที่ผ่านกระบวนการไฮโดรจิเนตบางส่วนนั้น "ไม่ได้รับการยอมรับโดยทั่วไปว่าปลอดภัย" ... สำหรับใช้ในอาหารของมนุษย์ น้ำมันปาล์มมักใช้ทดแทนไขมันทรานส์ และแน่นอนว่าผู้ผลิตอาหารและเครือร้านฟาสต์ฟู้ดหลายแห่งก็ได้เปลี่ยนมาใช้น้ำมันปาล์มแทนไขมันทรานส์แล้ว
ในขณะเดียวกัน เป้าหมายของไบโอดีเซลที่สูงขึ้นเป็นแรงผลักดันความต้องการน้ำมันปาล์ม สำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมของสหรัฐฯ ระบุในเดือนพฤษภาคมว่าจะเพิ่มการใช้น้ำมันดีเซลจากชีวมวลเกือบ 50% ภายในปี 2017 อินโดนีเซียและมาเลเซียพยายามเพิ่มการใช้น้ำมันปาล์มเป็นเชื้อเพลิงในประเทศ เพื่อสนับสนุนตลาดและลดค่าใช้จ่ายในการนำเข้าน้ำมันดีเซล วอลล์สตรีทเจอร์นัลรายงานว่าเมื่อต้นปีนี้ อินโดนีเซียได้กำหนดเงื่อนไขให้ผสมน้ำมันปาล์มเป็นเชื้อเพลิงไม่เกิน 15% ภายในสิ้นปี 2015 และมีแผนจะเพิ่มอัตราส่วนเป็น 20% ในภายหลัง และเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว รัฐบาลมาเลเซียกล่าวว่ามีแผนจะเพิ่มปริมาณการผสมน้ำมันปาล์มเป็นเชื้อเพลิงไบโอดีเซลจาก 5% และ 7% เป็น 10% ภายในเดือนตุลาคม (อย่างไรก็ตาม ราคาน้ำมันดิบที่อ่อนตัวจะทำให้การบรรลุเป้าหมายเหล่านี้ล่าช้าลง เนื่องจากปัจจุบันน้ำมันปาล์มมีราคาแพงกว่าเชื้อเพลิงฟอสซิล)
กล่าวได้ว่าความสนใจของสื่อและการกระทำของผู้บริโภคสามารถสร้างความแตกต่างได้จริง หลังจากแคมเปญกดดันสาธารณะ บริษัทน้ำมันปาล์มรายใหญ่ Astra Agro Lestari ได้ประกาศเมื่อต้นเดือนนี้ว่าจะระงับการตัดไม้ทำลายป่าทั้งหมดในอินโดนีเซีย โดยจะมีผลทันที และจากการศึกษาล่าสุดพบว่าผู้บริโภคยินดีที่จะจ่ายเงินเพิ่มระหว่าง 15% ถึง 56% สำหรับผลิตภัณฑ์ที่มีส่วนผสมของน้ำมันปาล์ม หากพวกเขารู้ว่าการทำเช่นนั้นจะช่วยปกป้องแหล่งที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติของสัตว์และพืชที่ใกล้สูญพันธุ์ในอินโดนีเซียและแอฟริกา ซึ่งสวนปาล์มได้ขยายตัวอย่างรวดเร็วในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา
ความคืบหน้ายังคงช้าอยู่ แต่การเก็บเกี่ยวน้ำมันปาล์มอย่างยั่งยืน (เพื่อขายในราคาสูง) ควบคู่ไปกับการอนุรักษ์ป่าเขตร้อนในบริเวณใกล้เคียงก็ดูมีแนวโน้มเป็นไปได้มากกว่า
